팔이나 어깨가 심하게 아팠다가 통증이 줄어든 뒤 엄지나 손가락이 갑자기 움직이지 않는다면 드물게 신경 다발의 모래시계형 협착이나 신경염전을 확인할 수 있습니다. 하지만 힘이 빠지는 원인은 목 디스크, 외부 신경압박, 힘줄 파열, 뇌졸중 등 다양하므로 증상만으로 신경염전을 단정할 수 없습니다. 새 운동마비는 빠른 진찰이 필요합니다.
신경염전은 어떤 상태인가요?
말초신경 안에는 서로 다른 근육과 감각을 담당하는 여러 신경다발이 모여 있습니다. 일부 다발이 국소적으로 가늘어져 모래시계처럼 보이거나 서로 꼬인 형태를 신경다발 협착·염전이라고 부릅니다. 정중신경 안의 앞뼈사이신경 다발이나 노신경의 뒤뼈사이신경 등 상지 운동신경에서 보고됩니다.
일부는 신경통성 근위축증과 겹치는 임상 경과를 보입니다. 먼저 어깨나 팔에 매우 심한 통증이 생기고 며칠에서 수주 뒤 통증은 가라앉지만 특정 근육의 힘이 떨어질 수 있습니다. 감각신경보다 운동신경 다발이 주로 침범되면 저림이 거의 없이 엄지 집기나 손가락 펴기만 어려울 수도 있습니다.
손목터널증후군과 무엇이 다른가요?
손목터널증후군은 손목의 좁은 통로에서 정중신경 전체가 외부 압박을 받아 엄지·검지·중지 쪽 저림과 야간 증상이 흔합니다. 반면 모래시계형 협착은 팔의 더 위쪽 신경 내부 일부 다발에 생길 수 있어 감각은 비교적 보존되면서 선택적인 운동마비가 나타나기도 합니다.
그렇다고 저림이 없으면 곧 신경염전이라는 뜻은 아닙니다. 힘줄 손상, 운동신경병, 경추 신경뿌리병과 뇌·척수 질환도 구분해야 합니다. 증상이 시작된 시점과 통증이 먼저였는지, 어떤 손가락 동작이 안 되는지를 진찰에서 자세히 확인합니다.
어떤 검사로 확인하나요?
신경전도검사와 근전도는 손상된 신경과 근육의 범위 및 중증도를 평가하는 데 도움이 됩니다. 고해상도 초음파는 신경을 길게 따라가며 갑자기 가늘어지는 부위, 주변의 팽대와 다발의 꼬임을 찾는 데 유용합니다. MRI나 MR 신경영상은 근육의 탈신경 변화와 외부 종괴·염증 등 다른 원인을 확인하는 데 쓰일 수 있습니다.
검사 하나만으로 결정하지는 않습니다. 영상 소견은 신경 분포에 맞는 근력저하, 전기생리 결과와 함께 해석해야 하며 숙련된 신경·수부 의료진의 평가가 필요합니다.
모두 수술해야 하나요?
치료는 마비의 정도, 증상 기간, 회복 징후와 협착의 중증도에 따라 달라집니다. 신경통성 근위축증은 보존적 치료 중 회복되는 경우가 있지만, 완전한 모래시계형 협착이나 염전에서 회복이 없으면 신경박리·교정 또는 재건을 검토할 수 있습니다. 어느 시점에 수술할지는 근거가 충분히 표준화되지 않아 개별 판단이 필요합니다.
갑자기 한쪽 팔과 얼굴까지 힘이 빠지거나 말이 어눌해지면 말초신경 문제가 아니라 뇌졸중일 수 있으니 즉시 응급실로 가세요. 외상 뒤 손가락이 안 움직이거나 마비가 진행하는 경우에도 기다리지 말고 진료를 받아야 합니다.