뇌에서 만들어지는 에스트로겐이 줄면 늙은 암컷 생쥐의 기억과 행동, 해마 조직에 변화가 생긴 연구가 있습니다. 여성이 치매에 더 취약한 이유를 탐색할 단서이지만, 사람의 폐경이나 알츠하이머병 원인을 입증하거나 호르몬치료의 예방 효과를 확인한 연구는 아닙니다.
어떤 생쥐를 비교했나요?
연구진은 에스트로겐 합성에 필요한 아로마타제 효소를 뇌에서만 없앤 생쥐와 온몸에서 없앤 생쥐를 만들었습니다. 암컷과 수컷을 나누고, 생후 6~8개월의 젊은 집단과 19개월을 넘긴 늙은 집단을 비교했습니다.
공간 작업기억과 사회적 상호작용 저하는 뇌 또는 전신의 아로마타제가 결핍된 늙은 암컷 생쥐에서만 관찰됐습니다. 전신 아로마타제가 결핍된 암컷은 나이와 관계없이 우울 유사 행동을 보였지만 수컷에서는 같은 양상이 나타나지 않았습니다.
해마에서는 무엇이 달라졌나요?
뇌에서만 아로마타제가 결핍된 생쥐의 해마 조직을 분석하자, 늙은 암컷에서 세포외기질과 관련된 경로가 풍부해지고 Col1a1, Ccn2, Dcn, Ogn 같은 유전자 또는 단백질의 발현이 증가했습니다. 세포외기질은 뇌세포 사이의 구조와 신호 환경을 이루는 요소입니다.
연구진은 뇌 에스트로겐 부족, 나이와 성별에 따른 해마 환경 변화, 알츠하이머병과 관련된 기억·행동 장애 사이의 새로운 연결 가능성을 제시했습니다. 그러나 유전자 발현 변화 하나가 치매의 직접 원인이라는 뜻은 아닙니다.
사람의 폐경과 같은 상황인가요?
이 실험은 유전적으로 아로마타제를 없앤 생쥐 모델입니다. 자연 폐경을 겪는 사람의 호르몬 변화와 강도·시점이 다르고, 생쥐의 미로 수행 저하를 사람의 알츠하이머병 진단과 동일시할 수 없습니다. 실제 여성의 뇌 에스트로겐을 장기간 측정해 치매 발생을 추적한 연구도 아닙니다.
따라서 혈액 에스트로겐 수치만으로 개인의 치매 위험을 판정하거나, 기억력 보호를 위해 호르몬제를 임의로 시작할 근거가 되지 않습니다. 호르몬치료는 폐경 증상, 시작 시기, 자궁 유무와 유방암·혈전·뇌졸중 위험을 함께 보고 의료진과 결정해야 합니다.
지금 확인할 수 있는 위험요인은 무엇인가요?
세계보건기구는 여성이 치매의 영향을 불균형하게 많이 받는다고 설명합니다. 동시에 치매 위험은 성별 하나로 정해지는 것이 아니며 혈압·혈당·체중, 우울, 청력과 시력 저하, 수면, 흡연, 음주, 신체활동과 사회적 고립 등 여러 요인이 함께 작용합니다.
- 혈압·혈당·콜레스테롤을 정기적으로 확인합니다.
- 현재 체력에 맞는 걷기와 근력운동을 이어갑니다.
- 청력 저하와 우울·수면 문제를 방치하지 않습니다.
- 흡연을 중단하고 과음을 피합니다.
- 사람과 대화하고 배우는 활동을 유지합니다.
최근 일을 반복해서 묻거나 약 복용·돈 관리, 익숙한 길 찾기처럼 평소 하던 일이 어려워지면 호르몬 변화로만 여기지 말고 평가를 받으세요. 갑자기 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지고 혼동이 생기면 뇌졸중이나 다른 급성 질환 가능성이 있어 즉시 진료가 필요합니다.
이번 연구의 핵심은 여성 치매의 원인을 하나로 확정한 것이 아니라, 늙은 암컷 생쥐에서 뇌 에스트로겐과 해마 세포외기질을 함께 살필 새로운 연구 방향을 제시한 데 있습니다.