한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않거나 며칠 사이 청력이 뚜렷하게 떨어졌다면 단순한 귀 막힘으로 넘기지 말고 바로 진료를 받아야 합니다. 귀지나 중이염처럼 소리가 전달되는 길의 문제일 수도 있지만, 내이의 감각기관에 생긴 돌발성 감각신경성 난청일 가능성도 있기 때문입니다. 돌발성 난청 증상은 시간이 중요한 의학적 응급 상황으로 다뤄야 합니다.
어떤 증상이 함께 나타날 수 있나요?
돌발성 난청은 대개 한쪽 귀에 생깁니다. 아침에 일어나 처음 알아차리거나, 전화기를 한쪽 귀에 댔을 때 평소와 달리 잘 들리지 않아 발견하기도 합니다. 청력이 떨어지기 직전에 큰 소리가 난 것처럼 느끼는 사람도 있습니다.
청력 저하와 함께 귀가 꽉 찬 듯한 먹먹함, 이명, 어지럼이 동반될 수 있습니다. 이런 증상은 귀지, 알레르기나 코·귀의 염증에서도 느낄 수 있어 증상만으로 원인을 구분하기 어렵습니다. 갑작스럽게 시작했다는 점 자체가 빠른 확인이 필요한 이유입니다.
병원에서는 무엇을 확인하나요?
먼저 귀 안을 살펴 귀지나 액체처럼 소리 전달을 막는 원인이 있는지 확인합니다. 뚜렷한 막힘이 없는데 갑자기 청력이 떨어졌다면 순음청력검사로 여러 높이의 소리를 어느 정도 크기에서 듣는지 측정합니다.
미국 국립난청·기타의사소통장애연구소는 원인이 분명하지 않은 돌발성 난청 의심 상황에서 증상 시작 후 며칠 이내 순음청력검사를 시행해 감각신경성 청력 저하 여부를 확인하도록 설명합니다. 진단 뒤에는 원인을 찾기 위해 추가 검사나 영상검사가 필요할 수 있습니다.
기다려도 저절로 좋아질 수 있나요?
일부는 자연스럽게 청력이 회복되지만, 이를 이유로 기다리는 것은 안전하지 않습니다. 공식 안내는 진단과 필요한 치료가 늦어지면 치료 효과가 떨어질 수 있고, 제때 치료받을수록 청력을 적어도 일부 회복할 가능성이 커진다고 설명합니다.
치료는 원인, 청력검사 결과, 증상 시작 시점과 건강 상태에 따라 달라집니다. 원인을 알 수 없는 경우 스테로이드가 흔히 사용되지만 먹는 약과 고막 안 주사 중 무엇을 선택할지는 의료진이 판단합니다. 남은 약을 임의로 먹거나 용량을 정해서는 안 됩니다.
바로 진료가 필요한 경우
- 한쪽 또는 양쪽 청력이 갑자기 떨어졌습니다.
- 귀 먹먹함과 함께 이명이나 어지럼이 새로 생겼습니다.
- 전화 통화나 대화 소리가 갑자기 작거나 왜곡되어 들립니다.
- 청력 저하와 함께 심한 두통, 얼굴 마비, 말이 어눌해짐이나 팔다리 힘 빠짐이 있습니다.
마지막 항목처럼 신경학적 증상이 동반되면 지체하지 말고 응급 평가를 받아야 합니다. 청력이 돌아오는 듯해도 원인을 확인하기 전까지 진료를 미루지 않는 편이 좋습니다.