한 달 동안 숲길을 반복해서 걸은 노년층에서 장기간 스트레스를 반영하는 모발 코르티솔이 줄고 정서적 안녕감이 개선된 연구가 있습니다. 숲길 걷기가 도움이 될 가능성은 있지만, 한 달짜리 소규모 연구만으로 우울증이나 치매의 치료 효과를 확정할 수는 없습니다.
숲길과 도심 걷기를 어떻게 비교했나요?
연구에는 평균 71세인 남녀 54명이 참여했습니다. 참가자는 숲길 걷기 집단과 도심 걷기 집단에 무작위로 배정됐고, 한 달 동안 주 2회씩 매번 40분을 걸었습니다.
연구진은 시작 전과 한 달 뒤 모발과 아침·오후 침을 채취했습니다. 모발 코르티솔은 비교적 긴 기간의 누적 노출을, 침 코르티솔은 채취 시점 주변의 변화를 살피는 데 사용했습니다. 설문으로 삶의 질과 정서적 안녕감도 함께 평가했습니다.
어떤 변화가 관찰됐나요?
숲길 걷기 집단에서는 이전 한 달과 비교해 누적 모발 코르티솔이 유의하게 감소했지만 도심 걷기 집단에서는 같은 변화가 관찰되지 않았습니다. 침 코르티솔도 숲길 집단에서만 감소했습니다.
정서적 안녕감에 관한 삶의 질 지표도 숲길 집단에서 개선됐습니다. 반면 다른 스트레스 지표인 침 알파아밀레이스 활성에는 집단 차이가 없었고, 걷기가 스트레스 지표의 하루 리듬을 해치지는 않았습니다. 모든 지표가 한 방향으로 바뀐 것은 아니라는 점도 함께 봐야 합니다.
숲 자체의 효과라고 단정할 수 있나요?
두 집단 모두 같은 횟수와 시간만큼 걸었다는 점은 숲 환경을 비교하는 데 도움이 됩니다. 그러나 참가자가 자신이 숲과 도심 중 어디를 걷는지 모르게 할 수 없으므로 기대감, 소음, 공기, 날씨와 동행자의 영향이 결과에 섞일 수 있습니다.
참가자가 54명이고 기간도 한 달로 짧습니다. 스트레스 감소가 얼마나 오래 유지되는지, 계절이 바뀌어도 같은지, 거동이 불편하거나 주요 우울증이 있는 사람에게도 적용되는지는 확인되지 않았습니다. 인지기능을 주요 결과로 검증한 연구도 아니므로 치매 예방 효과로 확대하면 안 됩니다.
안전하게 시작하려면 무엇을 볼까요?
숲이 멀다면 무리해서 산길을 찾기보다 가까운 공원이나 평탄한 녹지에서 걷는 것부터 시작할 수 있습니다. 중요한 것은 넘어질 위험을 줄이고 꾸준히 움직일 수 있는 환경을 고르는 것입니다.
- 밝고 익숙하며 경사가 완만한 길을 선택합니다.
- 처음에는 10~20분 정도로 시작해 피로와 관절 통증을 봅니다.
- 미끄럽거나 더운 날에는 실내 걷기로 바꿉니다.
- 어지럼, 가슴 통증, 심한 숨참이 생기면 즉시 멈춥니다.
우울감, 불안, 불면이나 의욕 저하가 2주 이상 지속되고 일상에 영향을 준다면 걷기만으로 버티지 말고 진료와 상담을 받는 것이 좋습니다. 숲길 걷기는 치료를 대체하기보다 안전한 신체활동과 휴식 시간을 만드는 보조 방법으로 보는 편이 적절합니다.