석재 절단이나 콘크리트 철거처럼 먼지가 많이 나는 일을 오래 한 뒤 지속적인 기침과 숨참, 피로가 생겼다면 규폐증을 확인할 수 있습니다. 규폐증은 결정형 실리카가 포함된 아주 미세한 분진을 반복해서 들이마셔 폐에 염증과 흉터가 생기는 만성 폐질환입니다. 작업을 그만둔 뒤에도 증상이 나타나거나 진행할 수 있으므로 과거 직업과 분진 노출 기간을 의료진에게 구체적으로 알려야 합니다.
어떤 작업에서 실리카 분진이 생기나요?
실리카는 돌, 암석, 모래와 점토에 자연적으로 들어 있습니다. 석재를 자르거나 연마하는 작업, 건설과 철거, 콘크리트·포장재 가공, 인조대리석 상판 제작, 채석과 광산, 도자기·유리 제조와 모래 분사에서 호흡 가능한 미세 분진이 생길 수 있습니다.
눈에 보이는 큰 먼지가 적어도 위험한 미세입자가 공기 중에 남을 수 있습니다. 보호구 없이 밀폐 공간에서 건식 절단을 하거나 환기가 부족하면 노출이 크게 늘어날 수 있습니다.
증상은 오랜 뒤 나타날 수 있습니다
보통 수년 이상 노출된 뒤 지속적인 기침과 숨참, 약화와 피로가 서서히 나타납니다. 심해지면 걷기나 계단 오르기 같은 가벼운 활동도 어렵고 휴식 중에도 숨이 찰 수 있습니다. 매우 많은 양에 노출된 경우에는 더 짧은 기간에도 발생할 수 있습니다.
규폐증은 더 이상 분진에 노출되지 않아도 진행할 수 있습니다. 흡연은 다른 폐질환과 폐기능 저하를 더할 수 있어 금연이 중요합니다.
합병증을 함께 확인합니다
규폐증이 있으면 결핵과 다른 흉부 감염, 만성폐쇄성폐질환, 폐고혈압과 심부전 위험이 높아질 수 있습니다. 폐암과 신장질환, 일부 관절질환의 위험도 증가할 수 있습니다.
열과 식은땀, 이유 없는 체중 감소와 피 섞인 가래는 결핵이나 다른 중대한 질환의 신호일 수 있어 신속히 진료받아야 합니다. 갑작스럽게 숨이 심하게 차거나 가슴 통증, 청색증이 생기면 응급 평가가 필요합니다.
어떤 검사를 하나요?
의료진은 현재와 과거의 직업, 작업 재료와 공정, 노출 기간, 환기와 마스크 사용 여부를 확인합니다. 청진 뒤 흉부 엑스레이를 촬영하고 필요하면 CT로 폐의 흉터와 결절을 더 자세히 봅니다.
폐기능검사로 공기를 들이쉬고 내쉬는 능력과 폐 손상 정도를 평가합니다. 결핵 위험이 높아 검사를 권할 수 있으며, 증상과 영상이 비슷한 다른 직업성 폐질환과 감염·자가면역질환을 감별합니다.
손상된 폐를 되돌리는 치료는 없습니다
이미 생긴 폐의 섬유화는 되돌릴 수 없어 치료는 추가 노출을 막고 증상과 합병증을 줄이는 데 목적이 있습니다. 실리카 분진 작업을 즉시 중단하거나 노출이 없는 업무로 전환하고 금연해야 합니다.
기도를 넓히는 흡입제와 저산소증에 대한 장기 산소치료를 사용할 수 있습니다. 세균성 흉부 감염에는 항생제를 쓰고, 의료진의 권고에 따라 독감과 폐렴구균 예방접종을 받습니다. 매우 심한 경우에는 엄격한 조건 아래 폐이식을 검토할 수 있습니다.
예방이 가장 중요합니다
분진을 물로 억제하는 습식 공정과 국소배기, 작업 구역 격리와 청소를 사용해 공기 중 실리카를 줄여야 합니다. 사업장은 노출 농도를 측정하고 작업자에게 위험과 안전 절차를 교육해야 합니다.
마스크만으로 모든 위험을 해결할 수는 없으며 공정 관리가 우선입니다. 필요한 경우 얼굴에 맞게 밀착되는 적절한 호흡보호구를 선택하고 정기적으로 밀착도를 확인합니다. 분진이 묻은 작업복을 집으로 가져가 가족이 노출되지 않도록 세척 절차를 지킵니다.
작업자 건강 감시
노출 업무를 하는 사람은 사업장 지침에 따른 정기 건강검진과 폐기능검사를 받아야 합니다. 기침과 숨참이 시작되면 검진일까지 기다리지 말고 직업환경의학과 또는 호흡기내과에 상담하세요.
작업명과 사업장, 사용한 재료, 분진 발생 방식과 보호장비를 기록해 두면 진단과 직업성 평가에 도움이 됩니다. 국내 보상과 작업장 규정은 국가별 제도가 다르므로 관련 기관에 별도로 확인합니다.