허리 통증이 있고 다리까지 저리면 흔히 허리디스크라고 생각합니다. 그러나 걷거나 오래 서 있을 때 다리가 아프고, 앉거나 허리를 앞으로 굽히면 편해지는 양상이 반복된다면 척추관협착증을 확인할 필요가 있습니다. 두 질환은 함께 나타날 수도 있어 증상만으로 단정하기보다 진찰과 검사를 통해 원인을 구분해야 합니다.
척추관협착증은 무엇인가요?
척추관협착증은 척추 안에서 신경이 지나가는 공간이 좁아져 척수나 신경뿌리에 압력이 생기는 상태입니다. 노화에 따른 디스크와 관절 변화, 인대 비후, 뼈 돌기 등이 흔한 원인이지만 선천적으로 척추관이 좁거나 외상과 다른 질환이 원인이 되기도 합니다. 영상에서 공간이 좁게 보이더라도 증상이 전혀 없는 사람도 있습니다.
허리 부위 협착증은 엉덩이와 다리의 통증, 저림, 화끈거림, 경련이나 힘 빠짐을 만들 수 있습니다. 걷거나 서 있을 때 증상이 심해지고 앉거나 허리를 앞으로 굽히면 줄어드는 신경인성 파행이 대표적입니다. 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아지는지도 중요한 변화입니다.
허리디스크와 어떻게 다른가요?
허리디스크는 디스크가 돌출되거나 손상되면서 특정 신경뿌리를 자극하는 경우가 많습니다. 반면 협착증은 여러 구조의 퇴행성 변화가 함께 신경 통로를 좁히며 천천히 진행하는 경우가 흔합니다. 다만 통증의 위치와 자세 반응만으로 두 질환을 완전히 나눌 수는 없습니다.
진료에서는 언제부터 아팠는지, 어느 자세에서 심해지는지, 통증이 다리 어느 부위로 퍼지는지, 감각과 근력, 반사와 보행 상태를 확인합니다. 엑스레이는 뼈의 정렬과 퇴행성 변화를 보고, MRI는 디스크·인대·신경뿌리 같은 연부조직을 평가하는 데 도움이 됩니다. 영상 소견만으로 치료 여부를 결정하지 않고 실제 증상과 기능 저하를 함께 봅니다.
치료는 모두 수술로 하나요?
증상이 가볍거나 신경 기능 저하가 뚜렷하지 않다면 활동 조절, 약물, 물리치료와 운동치료 등 비수술 치료를 먼저 고려할 수 있습니다. 복부와 허리 주변 근육을 강화하고, 무리하지 않는 범위에서 걷기나 실내 자전거 같은 유산소 운동을 점진적으로 시행합니다. 운동 방법은 증상과 동반 질환에 맞춰 의료진이나 물리치료사와 상의하세요.
주사 치료는 신경 자극으로 인한 통증을 줄이는 데 도움이 될 수 있지만 척추관의 구조적 좁아짐 자체를 없애는 치료는 아닙니다. 비수술 치료에도 통증과 보행 제한이 계속되거나 신경학적 이상이 진행하면 감압술 등 수술을 검토할 수 있습니다. 수술은 영상만 보고 결정하지 않으며 예상되는 이득과 위험을 함께 따집니다.
바로 진료가 필요한 신호
다리 힘이 갑자기 떨어지거나 보행이 빠르게 나빠지는 경우, 대소변 조절에 문제가 생기거나 회음부 감각이 둔해지는 경우에는 신속한 평가가 필요합니다. 넘어짐이나 큰 외상 뒤 통증이 시작됐거나 발열, 암 병력, 원인 모를 체중 감소가 함께 있는 경우도 진료를 미루지 마세요.
통증 때문에 활동을 완전히 중단하면 근력과 균형이 더 떨어질 수 있습니다. 가능한 범위에서 활동량을 나누고 쉬는 시간을 계획하며, 증상 변화를 기록해 치료 계획을 조정하는 것이 좋습니다.