냄새를 잘 못 맡는 노인에서 5년 사망률이 높았다는 연구가 있지만, 후각 저하가 사망을 직접 일으킨다거나 개인의 사망 위험이 무조건 4배라는 뜻은 아닙니다. 후각 변화는 코 질환, 감염, 약물, 흡연, 머리 외상, 노화와 신경계 질환 등 여러 원인의 신호일 수 있어 원인을 확인하는 것이 먼저입니다.
‘4배’는 어디서 나온 수치인가요?
미국의 지역사회 거주 노인을 대상으로 표준화된 냄새 식별검사를 시행하고 5년 뒤 생존 여부를 확인한 관찰연구가 있습니다. 보정하지 않은 비교에서 후각을 전혀 구분하지 못한 집단의 사망률은 정상 후각 집단의 약 4배였습니다.
연령, 성별, 사회경제적 요인, 건강상태 등 잠재적 교란요인을 포함한 분석에서는 사망 오즈비가 3.37이었습니다. 이 수치는 집단 수준의 통계적 연관성이며, 후각 저하가 있는 개인이 5년 안에 사망할 확률을 그대로 나타내지 않습니다. 오즈비를 절대위험이나 위험비와 같은 뜻으로 읽어서도 안 됩니다.
후각 저하가 원인인가요, 신호인가요?
연구는 후각 기능을 무작위로 변화시킨 실험이 아니므로 인과관계를 확정할 수 없습니다. 후각 저하는 신체의 전반적인 노화, 신경계 변화, 만성질환이나 노쇠를 반영하는 표지일 가능성이 있습니다. 연구진도 정확한 연결 기전이 규명되지 않았다고 설명합니다.
따라서 냄새를 못 맡는다고 사망 위험을 낮추기 위해 특정 약이나 보충제를 먹어야 한다는 결론은 나오지 않습니다. 후각 변화의 원인을 진료로 확인하고 안전문제를 관리하는 것이 현실적인 대응입니다.
어떤 원인이 흔한가요?
미국 국립청각·의사소통장애연구소는 후각장애의 원인으로 다음을 제시합니다.
- 감기·독감·코로나19 같은 상기도 감염
- 비염, 부비동염, 코 안의 종물
- 흡연과 특정 화학물질 노출
- 머리 외상과 일부 약물
- 치과 문제와 호르몬 변화
- 노화, 파킨슨병·알츠하이머병 등 신경계 질환
후각 저하가 파킨슨병이나 알츠하이머병의 초기 신호일 수 있다는 안내는 있지만, 후각 저하만으로 이런 질환을 진단할 수는 없습니다. 감염 뒤 일시적으로 생겼다가 회복되는 경우도 많습니다.
언제 진료를 받아야 하나요?
감기나 코막힘이 나은 뒤에도 후각이 돌아오지 않거나, 갑자기 한쪽만 냄새를 못 맡거나, 머리 외상 뒤 증상이 시작됐다면 이비인후과 진료가 필요합니다. 떨림, 움직임 둔화, 기억력 저하 같은 다른 증상이 함께 있다면 의료진에게 알려야 합니다.
후각이 떨어지면 가스 누출, 연기, 상한 음식 냄새를 알아차리기 어려울 수 있습니다. 연기·가스 경보기를 점검하고 음식의 유통기한과 보관시간을 눈으로 확인하세요. 맛이 줄었다고 소금이나 설탕을 과도하게 추가하지 않는 것도 중요합니다.
후각 검사는 건강상태를 이해하는 단서가 될 수 있지만 수명을 예측하는 단독검사는 아닙니다. 기사 속 ‘4배’보다 증상의 시작 시점과 동반 증상, 교정 가능한 원인을 찾는 데 초점을 맞춰야 합니다.